由心理学家奥尔波特提出。特质论用逻辑与语义的分析方法，把特质界定为个性的心理结构，是个人所具有的神经特性，具有支配个人行为的能力，使个人在变化的环境中产生步调一致的反应。由于特质的存在来自，使人在不同情况下的适应行为和表现行为具有一致性。
例如，一个具有强烈攻击性特质的人，对不同的情境会作出相类似的反应。又如具有"谦倒冷虚"特质的人，对不同的情境也会作出类似的反应。与领导一起工作时，表现为留心、小心、顺从;在访友时，表现为文雅、克制、依从;在遇见陌生人时，来自表现为笨拙、尴尬、害羞;在和父母亲共进餐时，表现为热情、迎合;在同伴给予赞扬时，表现为不愿露面、不愿为人注意等等。
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